Com a migração de grande parte das pessoas para as grandes cidades, a geografia precisou criar termos para explicar a nova realidade das aglomerações populacionais. Um desses conceitos é o de hierarquia urbana.
Hierarquia urbana é o termo utilizado para designar as relações de subordinação e dependência que as cidades e aglomerados populacionais apresentam entre si.
Via de regra, os habitantes de cidades menores precisam recorrer às maiores quando necessitam acessar serviços que as primeiras não disponibilizam.
Sejam oportunidades de emprego, hospitais, escolas, universidades ou opções de lazer, as cidades maiores costumam oferecer mais opções. Assim, habitantes de cidades menores precisam se deslocar para acessar tais serviços.
A hierarquia urbana também pode se referir à maior importância e influência que as cidades maiores possuem em termos políticos e econômicos em relação às menores.
Assim, vilas e agrupamentos se subordinam às cidades pequenas, que se subordinam às cidades médias, que se subordinam às grandes e às metrópoles.
A geopolítica atual trabalha com alguns termos para designar e classificar as cidades: Metrópoles nacionais: são as que têm relevância em nível nacional e até internacional, agrupando serviços exclusivos e influenciando todas as cidades do país, a nível econômico e político.
Metrópoles regionais: concentram serviços similares às nacionais, porém sua influência é restrita a nível local e estadual.
Centros regionais: cidades médias, sejam capitais de estados ou não, que concentram serviços e produção de bens que são distribuídos para outras regiões.
Cidade local: cidades de pequeno porte cuja população precisa recorrer a outras localidades para acessar alguns serviços.
Vilas: agrupamentos que não alcançaram a condição de cidade e cuja população precisa recorrer a outros centros para ter a maioria das necessidades em serviços atendidas.
Muitas vezes, estes termos são confundidos, mas eles dizem respeito a coisas bem diferentes. A rede urbana é o modo de descrever o fenômeno pela qual as cidades são integradas pelo fluxo de pessoas, mercadorias, informações e outros.
Ou seja, a rede urbana descreve a interligação entre cidades (como nas regiões metropolitanas), enquanto a hierarquia urbana descreve a importância e influência de uma cidade em relação à outra.
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